反應器的應用始于古代，制造陶器的窯爐就是一種原始的反應器。近代工業中的反應器形式多樣,例如:冶金工業中的高爐和轉爐；生物工程中的發酵罐以及各種燃燒器，都是不同形式的反應器。
反應器按操作方式可分為：
①間歇釜式反應器,或稱間歇釜。
操作靈活，易于適應不同操作條件和產品品種，適用于小批量、多品種、反應時間較長的產品生產。間歇釜的缺點是：需有裝料和卸料等輔助操作，產品質量也不易穩定。但有些反應過程，如一些發酵反應和聚合反應，實現連續生產尚有困難，至今還采用間歇釜。
間歇操作反應器系將原料按一定配比一次加入反應器，待反應達到一定要求后，一次卸出物料。連續操作反應器系連續加入原料，連續排出反應產物。當操作達到定態時，反應器內任何位置上物料的組成、溫度等狀態參數不隨時間而變化。半連續操作反應器也稱為半間歇操作反應器，介于上述兩者之間，通常是將一種反應物一次加入，然后連續加入另一種反應物。反應達到一定要求后，停止操作并卸出物料。
間歇反應器的優點是設備簡單，同一設備可用于生產多種產品，尤其適合于、染料等工業部門小批量、多品種的生產。另外，間歇反應器中不存在物料的返混，對大多數反應有利。缺點是需要裝卸料、清洗等輔助工序，產品質量不易穩定。
②連續釜式反應器,或稱連續釜
)。可避免間歇釜的缺點，但攪拌作用會造成釜內流體的返混。在攪拌劇烈、液體粘度較低或平均停留時間較長的場合，釜內物料流型可視作全混流，反應釜相應地稱作全混釜。在要求轉化率高或有串聯副反應的場合，釜式反應器中的返混現象是不利因素。此時可采用多釜串聯反應器,以減小返混的不利影響，并可分釜控制反應條件。
大規模生產應盡可能采用連續反應器。連續反應器的優點是產品質量穩定，易于操作控制。其缺點是連續反應器中都存在程度不同的返混，這對大多數反應皆為不利因素，應通過反應器合理選型和結構設計加以抑制。
③半連續釜式反應器。
指一種原料一次加入，另一種原料連續加入的反應器，其特性介于間歇釜和連續釜之間。
